什刹海位于西城区北部，是一个开放性的风景区，占地146万平方米，其中水面34万平方米，由前海、后海、西海组成，与北海、中海、南海为统一水系，逶迤相接。什刹海金称白莲潭，元称积水潭、海子，明逐渐称什刹海。原系高梁河上较宽阔的一带河身，曾一度是今永定河的故道。元代忽必烈为解决城市用水，放弃由莲花池供水的金中都，新都城址选在水量较充分的高梁河水系的什刹海湖区，并经郭守敬精心设计，自西北引水向东南，与京杭大运河直接沟通，成为元大都京杭大运河码头、漕运的终点。以后海北岸、东岸一带为全城重要繁华市区。历经明、清、民国，沧海桑田，几度盛衰。到北京解放前夕，已是堤毁水臭，污泥充塞，成了三潭死水。新中国成立后，1950年对三海进行疏浚，修建护岸，开辟绿地；沿湖修了下水道，水质和环境大有改善。1953年，投资3.7万元，在1.3万平方米地域的后海南岸建成了西城区惟一的儿童公园。十年动乱期间，湖岸被任意侵占，沿湖景观遭到破坏。1980年以来，中共中央书记处关于首都建设方针的四项指示和中共中央国务院对《北京城市建设总体规划方案》批复下达，社会各方面强烈呼吁改变什刹海风景区的脏乱状况，恢复“三海”昔日风貌。西城区将此工作列入重要议事日程，制定了整治方案。1983年11月9日市政府批准方案，第一期整治工程开始。除专业施工队伍外，动员驻区部队和中央、市属、区属的189个单位共8.4万人参加了义务劳动，支援车辆5000台班。经半年奋战，第一期整治工程获得丰硕成果。动员搬迁24个单位，腾出2.65万平方米湖岸绿地，亮出海面，打通了水景视线和环湖道路，沿岸种植1.3万棵乔灌木，铺栽2.9万平方米草坪，湖内栽种莲藕25亩，修建部分园林设施，新建前海游泳池，初步恢复了园林景观。之后，又制订了保护、整治和开发什刹海的总体规划，并按规划进行了第二期整治工程。经过两年的努力，建成后海码头、花架、前海“潭苑”水院、岛亭、喷泉、茶室等景点。占地6300平方米，建筑面积3549平方米的汇通祠古建筑群也建成开放。后海南岸还建起占地2.2万平方米的西城区儿童公园。二期工程建设的景点隔岸争辉，遥相媲美，为生活在市中心区的人们提供了休息、游览和观赏的好地方。前海种植的荷花，红花点点，绿叶婷婷，后海水域结合环海绿地和新建景点，自成一个优雅宁静的休憩、活动小区，供人们临水游览、垂约、划船等水上活动；西海恢复了汇通祠小岛，寺庙隐现在高低错落的山石和郁郁葱葱的松柏之中，假山内的两层箱形大厅则成为一个突出中国传统文化和民族风格的多功能的文化沙龙，集参观游览、文化娱乐、品尝传统风味小吃于一体。各个景点建筑各具特色，丰富了什刹海的景观。