字检斋，号展成，又号济安。安徽歙县人。1912年任中华民国司法部佥事。1924年辞去司法部的职务。先后在北京大学、北京师范大学、中国大学、东北大学、民国大学任教，并担任北京（平）师范大学国文系和中国大学国学系主任，讲授《国故概要》等课程，结识范文澜等进步学者。九一八事变后，支持学生的抗日救亡运动。1934年先后出版《文史》《盍旦》刊物，用马克思主义指导文史研究，鼓舞人民抗日斗志。1935年参加一二• 九运动，支持爱国学生运动，参与组织北平文化界救国会。1936 年8月，与张友渔等创办《时代文化》，宣传中共抗日民族统一战线政策。同年加入中国共产党。1937年与张友渔、杨秀峰等进步教授发起组织新启蒙学会，团结爱国知识分子参加抗日救国活动。七七事变后，离平赴津，坚持抗日救亡工作。1939年9月21日在北平逝世。1940年4月16日，中共中央在延安为其举行追悼大会。1945年在中共七大上被追认为革命烈士。