原名楚方鹏，字文寒。云南文山人。1919 年考入北京高等师范学校史地部。在校期间加入工学会。1922年春加入中国社会主义青年团。在李大钊指导下，参与组织劳动文化社，主编出版《劳动文化》周刊。1923年帮助蔡和森躲避军阀追捕，使中共组织避免了损失。1924年毕业后，遵照李大钊嘱咐，先后去云南、东三省、山东、河南、上海等地广泛接触青年学生，组织读书会，宣传马克思主义，帮助一批青年学生走上革命道路。1937年抗日战争全面爆发后，到昆明创办进步刊物，宣传抗日救国主张，推动了昆明地区文化界抗日救亡运动的发展。1943年加入中国民主政团同盟。1945年10 月，被选为中国民主同盟中央执行委员。1949 年2 月初，随中国人民解放军进入北平，参加对大学和文物单位的接管工作。受聘为北平师范大学历史系教授，并参与新政协筹建工作。9月出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，当选为政协第一届全国委员会委员。中华人民共和国成立后，先后任中央人民政府扫除文盲工作委员会主任、中国人民对外文化协会会长、中国民主同盟中央主席、第六届全国人大常委会副委员长等职。1994年4 月11 日病逝。